預選是美國總統選舉的第一階段，通常從選舉年的年初開始，到年中結束。其間，各黨派競選人將爭奪本黨總統候選人提名。預選有兩種形式，分別是政黨基層會議和直接預選。前者是指兩黨在各州自下而上，從選舉點、縣、選區到州逐級召開代表會議，最終選出本黨參加全國代表大會的代表。后者在形式上如同普選，一個州的兩黨選民同一天到投票站投票選出本黨參加全國代表大會的代表，這是大多數州目前采用的預選方式。

    預選結束后，民主、共和兩大政黨將分別在第三季度召開全國代表大會。會議的主要任務是最終確定本黨總統、副總統候選人，并討論通過總統競選綱領。 兩黨全國代表大會之后，總統競選活動便正式拉開帷幕。兩黨總統候選人耗費巨資，在全國各地開展競選旅行、進行廣告大戰、發表競選演說、會見選民、召開記者招待會以及進行公開辯論等。此外，候選人還將通過多種形式闡述對國內外事務的政策主張，以贏得選民信任，爭取選票。

    全國選民投票在選舉年11月的第一個星期一的次日舉行，這一天被稱為大選日。為避免大選日投票過于擁擠，目前美國大多數州允許選民在大選日前45天內提前投票。

    美國總統選舉實行選舉人團制度，因此選民投票時，不僅要在總統候選人當中選擇，而且要選出代表50個州和首都華盛頓哥倫比亞特區的538名選舉人，以組成選舉人團。在大選中，美國絕大多數州和首都實行“勝者全得”制度，即在一州或首都獲得選民票最多者獲得該州或首都所有選舉人票。贏得270張或以上選舉人票的總統候選人即獲得選舉勝利。因此，根據各州選舉人票歸屬情況，通常大選日當晚就能決出選舉獲勝者。

    選舉人團投票表決在選舉年12月第二個星期三之后的第一個星期一舉行。選舉人在其所在州的首府投票表決。一般情況下，選舉人團投票表決只是例行公事。

    此外，如果兩大黨總統候選人各獲得269張選舉人票或因有第三黨候選人“入圍”而導致無人獲得270張或以上選舉人票，則總統人選由國會眾議院決定。這種情況在美國歷史上也曾發生過。