綜觀中國外商投資40年發展史，就是一部在外資領域不斷深化改革擴大開放的歷史。從1978年改革開放到現在，外資規模從無到有，再到萬億級。吸引外資的同時，我國的外資管理制度也在不斷完善。

    1979年，《中外合資經營企業法》完成并經五屆全國人大二次會議通過，成為中國第一部關于外資的法律，從此外商投資有了法律保障，外商和國內接觸多了起來。 大規模利用外資則和經濟特區建設同步。

    1980年，香港女企業家伍淑清在北京成立合資企業——北京航空食品公司，主營航空配餐業務，成為第一家中外合資企業。

    為了清理積淀矛盾，減少行政干預，1986年，國務院制定《國務院關于鼓勵外商投資的規定》及22個實施細則，對稅費繳納、補貼、出口便利化、保障外商投資企業自主權等方面做了細致規定，此后投資環境得到改善，外商投資更加法治化、便利化。

    從1995年開始，為了指導審批外商投資項目，國家計委開始編制《外商投資產業指導目錄》，外商投資項目分為鼓勵、允許、限制和禁止四類，在1995年的指導目錄中，對13個大類做了限制，此后根據經濟社會發展適時修訂，作為指導外商投資經營范圍的依據。從此，對外商投資指導走向常規化。

    2001年，中國加入世界貿易組織，一方面中國履行開放市場的承諾，按照WTO的“最惠國待遇”和“國民待遇”原則，完善一系列政策，繼續擴大對外開放，放寬限制條件，為外資企業進入中國市場營造更寬松和便利的投資環境。另一方面，在中國的企業，尤其是外商投資企業，因面臨更加有利的國際環境，也不斷開拓國際市場，做強做大自己。從此，中國利用外資又開始新一輪快速增長。

    2015年版《外商投資產業指導目錄》將限制性措施由2011年版的180條減少到93條，2017年版目錄進一步將限制性措施減少到63條。圍繞探索實行準入前國民待遇加負面清單管理制度，外商投資管理體制實現重大變革。

    2018年新版《外商投資準入特別管理措施 (負面清單)》認為，應大幅度放寬市場準入。負面清單長度由63條減至48條，共在22個領域推出開放措施。按照該清單，外資進入銀行、證券、汽車制造、電網建設、鐵路干線路網建設等限制將被取消，以深入推進更高水平、更寬領域的對外開放。