被冠以最酷機器人的“好奇號”火星探測器余溫未退，美國近日又宣布將于2020年再次發射火星車。隨著空間技術的不斷發展，包括美國在內的許多國家對太空探索的力度不斷加大，各種各樣的空間探測器也相繼飛入太空，同時也走進人們的視野。   

　　所謂空間探測器，是指飛往地外星球進行近距離觀測、就地考察甚至取樣后返回地球的航天器。按探測方式，可分為軌道探測器、著陸探測器和取樣返回探測器三種，即“繞、落、回”，其中著陸探測器還包括巡視探測器，如月球車或火星車等。按探測目標，可分為月球探測器和行星與行星際空間探測器，其中行星探測器主要有火星探測器、木星探測器、小行星探測器等。

　　空間探測器主要用來研究月球和太陽系的起源和現狀，可通過對太陽系各大行星及其衛星的考察研究，進一步揭示地球環境的形成和演變情況、探尋生命的起源和演變歷史、利用宇宙空間的特殊環境進行各種科學實驗，以及開發地外星球資源，為人類尋找第二個家園等。　　

　　從1958年美國發射世界第一個空間探測器“先驅者0號”至今，全世界已發射了210個多種空間探測器，相繼考察了月球、太陽系內所有地外行星以及小行星、彗星等。這些探測初步揭開了月球和太陽系各大行星的不少奧秘，也解開了過去天文學家爭論不休的許多未解之謎，對人類的科技發展和未來生存具有重要的長遠意義。    

　　在空間探測領域，美國目前獨占鰲頭，不僅發射的空間探測器數量和探測的地外星數量較多，而且成功率和技術水平也很高。現在，美國已對月亮、太陽系內所有地外行星和一些小行星及彗星進行了探測，而且成功實現人類登月，并且即將探測比太陽系內所有地外行星更遠的冥王星。    

　　未來空間探測將進一步深入認識太陽系各類天體，探討太陽系的起源與演化，而探測的重點仍為月球與火星；對巨行星及其衛星、水星與金星、小行星與彗星的探測將側重水體與生命活動信息。可以預期，21世紀將是人類探測太陽系并使之為人類社會可持續發展服務的新時代。