寒冷的氣候和終年覆蓋的冰雪如今已經不是北極地區的天然保護殼，全球變暖使北極地區冰面正以每10年9%左右的速度消失。北極環境的變化使得人類在此活動的可操作性增加，經濟利益正在助推北極地區成為人類新的開發地。   

　　人類渴望從北極獲取資源和航道。北極地區蘊藏著豐富的石油、天然氣、礦物和漁業資源，被稱作“地球最后的寶庫”。其油氣儲量占世界未開發油氣資源的1/4。由于北極地區冰雪融速加快，穿過北冰洋、沿俄羅斯北部海岸線連通大西洋和太平洋的“北方航道”，可實現夏季短期通航，最快到2080年整條航道可完全貫通。屆時，經“北方航道”從亞洲到歐洲，將比走巴拿馬運河縮短1/3的距離，近上萬公里�！�

　　可以預見的經濟利益促使大多數國家熱衷于開發北極航道和開采該地區的油氣資源，并認為這將有利于人類社會和經濟發展。實際上，北極冰層融化造成的損失遠遠超出人們的預計。英國《自然》雜志稱，人類在北極地區的活動增加，將進一步加速北極冰雪融化。而北極地區永久凍土融化所釋放的溫室氣體甲烷，可能將造成超過60萬億美元（2012年全球經濟總量為70萬億美元）的經濟損失。   

　　在自然界中，甲烷水合物（俗稱可燃冰）在高壓和低溫狀態下形成，在兩極地區的永凍層以及大陸架一帶的海床下均有相當廣泛的分布。環境和溫度的變化會促使甲烷氣體的釋放。與等量的二氧化碳相比，甲烷的增溫效果要高出20倍左右。 

　　目前，東西伯利亞北極大陸架海床中有約500億噸的甲烷以水合物的形式存在。有學者指出，這些甲烷氣體就像定時炸彈一般。對目前北極凍土融化速度進行的仿真模擬顯示，這些甲烷氣體可能在10年內全部揮發，結果將導致全球溫度在未來15到35年內升高約2攝氏度。這將導致北極海冰退縮和格陵蘭冰蓋邊緣消融的速度加快，對全球氣候產生的影響包括極端天氣增多、農作物產量受影響、沿海低地被淹沒、海水倒灌等。   

　　此外，穿越北極的通航船只還可能帶來新的入侵生物，從而威脅當地物種的生存環境，破壞北極地區的生物多樣性。由于北極生態系統的生物種類十分貧乏，食物鏈上個別物種的興衰都有可能導致整個系統的失調或毀滅。因此，北極生態系統的穩定性很差，是地球上最脆弱、最敏感的生態系統。根據世界自然保護聯盟公布的數據，外來入侵物種給全球造成的經濟損失每年超過4000億美元。如若外來物種破壞了北極地區原有的生態環境，造成的損失恐怕用金錢難以衡量。

　　人類在北極地區追尋經濟利益的同時，必須意識到開發利用該地區的資源將會帶來的潛在影響。要避免得不償失，須三思而后行。

　　《 人民日報 》（ 2013年09月10日 22 版）